小涂料是指一种涂覆在物体(被保护和被装饰的对象)表面并能形成牢固附着的连续保护薄膜的物料之总称，旧称油漆。因为早期的涂料主要是以油脂和天然树脂为主要原料，随着科学的进步，各本变化，再用油漆一词已不恰当，故统称为涂料。涂料所包含的内容范围很广，既包括传统的油漆，也包括以各类合成树脂为主要原料生产的溶剂型涂料和水性涂料。

建筑涂料也不例外，所包含内容与涂料相同。建筑涂料是涂料中的重要类别之一。有些人将凡是粉刷墙体的材料称为涂料，将涂装家具的材料称为油漆，这实际上是一种误解。